¿Son los puertos y los pastos de Babia los mejores de la Cordillera Cantábrica? Esto dice la ciencia

La Reserva de la Biosfera de Babia cuenta con 40 puertos de alta montaña que ocupan una superficie total de 8.835,4 hectáreas, prácticamente una cuarta parte del territorio total de la Reserva. Esta extensión convierte a los pastizales en el elemento dominante del paisaje y del sistema productivo de la comarca.

Los pastos de alta montaña prestan múltiples servicios ecosistémicos de gran valor:

• Fijación de CO2: los pastizales continuos absorben 724 gr de CO2/m2/año, lo que convierte a la Reserva en un importante sumidero de carbono.
• Freno de la erosión: la cubierta vegetal sujeta el suelo en laderas de alta pendiente, evitando la pérdida de recursos por exportación.
• Regulación hídrica: contribuyen al mantenimiento de la cubierta nival y al almacenamiento de agua, con repercusión en la producción eléctrica y en el turismo de invierno.
• Prevención de incendios: la escasa acumulación de biomasa seca reduce el riesgo de fuego.
• Producción animal sostenible: base alimentaria de los rebaños que pastorean estos territorios de junio a octubre.

Desde el punto de vista histórico, estos pastos son el resultado de siglos de intervención humana (fuego y pastoreo) que han ‘domesticado’ la montaña, creando una ‘onda fenológica’ que permite un pastoreo escalonado desde los fondos de valle hasta las cumbres.

Estudio de caracterización y productividad de los pastos y puertos de alta montana (2012)

Dada la relevancia ecológica y socioeconómica de estos ecosistemas, en 2012 la Reserva de la Biosfera llevó a cabo un estudio en diferentes puertos de montaña del territorio con el objetivo de conocer los pastos y su dinámica en función del manejo ganadero. Este conocimiento resulta imprescindible para formular recomendaciones de gestión ambientalmente beneficiosas y para apoyar la viabilidad socioeconómica de estos sistemas, incluyendo el uso de una marca de calidad de productos ganaderos ligados al aprovechamiento de estos pastos de montaña.

A continuación, compartimos un resumen ejecutivo de dicho estudio, al que podéis acceder en su totalidad en el siguiente enlace. 

1. Área de Estudio y Puertos Analizados

El área de estudio abarca los pastizales del puerto de la Reserva de la Biosfera de Babia, ubicada en el norte de la provincia de León (Castilla y León, España). De los 41 puertos existentes en la Reserva, el estudio pudo considerar 38 de ellos al ser los comprendidos en la cartografía facilitada por el Servicio Territorial de Medio Ambiente de León. Quedaron excluidos el puerto de La Polea (sin cartografía disponible) y los puertos de La Mora y Valdepiornedo (en Quintanilla de Babia, fuera del ámbito del PORN de Babia y Luna).

1.1. Puertos con estación de muestreo intensivo

Para el seguimiento intensivo de biodiversidad, productividad y calidad, se seleccionaron 7 puertos representativos, agrupados según el tipo de ganado que los aprovecha:

Puertos con ganado de diente menudo (ovino/caprino):

La Órbita (La Cuenta) – Sustrato calizo
Las Verdes (Torre de Babia) – Sustrato calizo
Covalancho (La Cuenta) – Sustrato calizo

Puertos con ganado vacuno o equino:

Traspando (Torrestio) – Sustrato silíceo
La Solana (La Majua) – Sustrato silíceo
Punin (Lago de Babia) – Sustrato calizo
Vega Redonda (La Cuenta) – Sustrato calizo

2. Caracterización Climática y Ambiental

La zona de estudio presenta un clima de transición entre el ámbito atlántico y el continental-mediterráneo, condicionado por la barrera orográfica de la Cordillera Cantábrica al norte. Este rasgo determina que los frentes del norte y noroeste queden bloqueados, mientras que los del suroeste son los principales portadores de precipitaciones en la vertiente meridional.

2.1. Régimen pluviométrico

Las precipitaciones anuales en la Reserva oscilan entre los 947 l/m2/año (Cabrillanes) y los 1.038 l/m2/año (Torre de Babia), con una distribución relativamente homogénea a lo largo del territorio. Las precipitaciones son máximas en otoño e invierno y mínimas en verano (julio-agosto), periodo en que puede existir un déficit hídrico moderado. En Piedrafita de Babia se registran hasta 52 días de nieve al año, un valor comparable al de zonas montañosas con altitudes considerablemente superiores.
Para el seguimiento meteorológico de 2012 se emplearon datos de tres estaciones próximas: Puerto de Leitariegos (1.530 m, Asturias), Villablino (958 m, León) y Minera de Luna. El año 2012 fue particularmente seco en los meses de enero y marzo, aunque sin incidencia significativa sobre la productividad del forraje al coincidir con el periodo de innovación de los puertos.

2.2. Régimen termométrico

El periodo vegetativo abarca aproximadamente desde principios de mayo hasta finales de octubre (unos 185-190 días). Las heladas son seguras entre noviembre y la primera quincena de marzo, y probables desde el 10 de septiembre hasta el 20 de mayo. La temperatura media anual en la zona ronda los 7,9 de C (dato de Rabanal de Luna, a 1.160 m).

2.3. Pisos bioclimáticos

En el territorio de la Reserva se identifican tres pisos bioclimáticos con importancia para la vegetación:

• Piso alpino (crioro templado): por encima de 2.200-2.300 m, con representación muy limitada (Pena Ubina, Peña Orniz). Dominan pastizales psicroxerófilos.
• Piso subalpino (oro templado): entre 1.700 y 2.200 m. Innovación intensa y heladas casi todo el año. Vegetación de matorrales de enebro rastrero (Juniperus communis ssp. nana).
• Piso montano (supratemplado): entre 600 y 1.700 m. El más representado en la Reserva. Abarca los principales puertos de pastoreo estudiados.

Desde el punto de vista biogeográfico, Babia se encuadra en la Región Eurosiberiana, Provincia Orocantábrica, Sector Ubinense-Picoeuropeano, Subsector Rubinense, con endemismos botánicos propios como Saxifraga babiana, Centaurea janeri subsp. babiana o Armeria bigerrensis subsp. legionensis.

3. Metodología

El estudio combinó análisis abióticos (climatológicos y edáficos) con análisis de la vegetación (biodiversidad, productividad y calidad), siguiendo protocolos estandarizados y reproducibles para facilitar el seguimiento a largo plazo.

3.1. Análisis de suelos

Las muestras de suelo se recogieron mediante muestreo aleatorio en zigzag antes de la entrada del ganado en el puerto (primavera de 2012), tomando entre 10 y 15 muestras parciales de entre 5 y 25 cm de profundidad que se combinaban en una muestra final de ~1 kg. Los análisis se realizaron en el Laboratorio de Técnicas Instrumentales de la Universidad de León e incluyeron: textura (arena, limo, arcilla), pH, conductividad, carbonatos, materia organica, nitrogeno total, fosforo (Olsen), calcio, magnesio, potasio, sodio, relación C/N, relación Ca/Mg y relación K/Mg.

3.2. Análisis de biodiversidad

Durante la tercera semana de junio de 2012 se realizaron tres inventarios por estación de muestreo. Se empleó una gradilla de 1 m2 subdividida en 100 subcuadrados de 10 cm de lado para registrar la cobertura porcentual de cada especie. Para la cuantificación de la diversidad se calcularon: riqueza específica (S), índice de Margalef, índice de Shannon (H’), índice de equidad de Pielou (J) y curvas de rango-abundancia.

3.3. Medición de productividad

En cada estación de muestreo se instaló una parcela de exclusión de 4×4 m (16 m2) con postes de madera y malla de polietileno HDPE, libre de entrada del ganado. Dentro de cada parcela se realizó una siega manual a 1 cm del suelo sobre una superficie de 4 m2 (2×2 m) en dos momentos: mediados de junio y primera quincena de septiembre de 2012. Las muestras se pesaron en fresco y se secaron a 40 dC durante 8 horas para obtener el peso seco y calcular la producción en kg/ha.

3.4. Calidad del pasto y Valor Pastoral

La calidad se evaluó mediante dos métodos complementarios:

• Análisis químico-bromatológico: sobre muestras de 500 g recogidas en julio, analizadas en el Departamento de Producción Animal de la Universidad de León. Parámetros: proteína bruta, fibra bruta, fibra ácido detergente (FAD), fibra neutro detergente (FND), hemicelulosa, cenizas, unidades forrajeras de leche y de carne.
• Valor Pastoral (VP): calculado mediante la fórmula clásica VP = suma(Cs x Is)/100, donde Cs es la cobertura porcentual de la especie s e Is es su índice de valor pastoral (0-5), que incorpora valor nutritivo, digestibilidad y productividad.

Adicionalmente, se realizó una caracterización nutritiva de los 38 puertos cartografiados cruzando la información de vegetación del PORN con los índices de valor pastoral.

4. Resultados: Análisis de Suelo

El análisis de componentes principales (ACP) de los factores edáficos explica el 71% de la varianza con las dos primeras componentes. Los resultados muestran lo siguiente:

• Todos los puertos presentan texturas franco-arenosas, excepto Punin, cuyo sustrato pizarroso (roca metamórfica formada por compactación de arcillas) le otorga una mayor proporción de arcillas.
• Los puertos sobre sustrato calizo (La Órbita, Las Verdes, Covalancho, Punin, Vega Redonda) muestran mayores valores de conductividad y contenido en calcio y magnesio.
• La estación de La Solana registra los valores más altos de conductividad y por tanto mayor contenido en calcio y magnesio.
• Existe una correlación positiva entre el contenido en materia orgánica y el nitrógeno del suelo, lo que refleja la importancia de la actividad biológica del suelo en estos pastizales.
• En conjunto, los suelos de los puertos de Babia son típicos de pastizales de montaña cantábrica: ricos en materia orgánica, con pH ligero o moderadamente ácido en los sustratos silíceos, y con mayor contenido mineral en los calizos.

5. Resultados: Biodiversidad Vegetal

Los inventarios de biodiversidad registraron una notable riqueza florística en todos los puertos estudiados. Las especies más representadas a lo largo de los muestreos incluyen diversas gramíneas (Festuca nigrescens, Festuca rubra, Nardus stricta, Cynosurus cristatus, Avenula sp.), leguminosas (Trifolium spp., Lotus corniculatus) y otras herbaceas (Plantago lanceolata, Achillea millefolium, Thymus praecox, Potentilla sterilis, Hieracium pilosella).

5.1. Diferencias entre tipos de ganado

Se observaron diferencias significativas en la composición florística entre los puertos con ganado de diente menudo (ovino/caprino) y los de ganado vacuno/equino:

• Los puertos con ganado de diente menudo presentan mayor riqueza específica y mayor diversidad (índices de Shannon y Margalef más elevados), derivada de la presión selectiva del ovino sobre las especies palatables.
• Los puertos con ganado vacuno/equino muestran comunidades más dominadas por gramíneas cespitosas como Nardus stricta, especialmente en las zonas de mayor altitud.
• El sustrato geológico (calizo o. silíceo) también condiciona la composición florística, con mayor riqueza en los sustratos calizos.

5.2. Análisis factorial de correspondencias

El análisis factorial de correspondencias confirma que los inventarios de un mismo puerto tienden a agruparse, lo que evidencia la coherencia de la composición florística dentro de cada unidad pastoral. Al mismo tiempo, los puertos se separan en el espacio factorial según el tipo de sustrato geológico y el tipo de ganado, lo que corrobora la influencia de estos factores sobre la vegetación.

6. Resultados: Productividad

La productividad se midió en dos momentos del periodo de pastoreo (junio y septiembre de 2012) para evaluar tanto el crecimiento primaveral como el rebrote estival. Los resultados se expresan en kg de materia seca por hectárea (kg MS/ha).
En términos generales, los puertos presentaron una producción primaveral claramente superior a la estival, lo que es coherente con la mayor disponibilidad de agua y temperatura óptima para el crecimiento en el primer periodo. Las diferencias entre puertos en la producción total fueron notables y estuvieron relacionadas con varios factores:

• Tipo de sustrato: los puertos sobre sustrato calizo mostraron tendencia a mayor productividad gracias a su mayor fertilidad edáfica.
• Tipo de ganado: no se observaron diferencias sistemáticas claras entre puertos de ovino y vacuno, aunque los puertos de vacuno sobre sustrato silíceo (Traspando, La Solana) mostraron producciones más variables.
• Pendiente y orientación: las parcelas con menor pendiente y orientación suroeste tendieron a mayor producción por la mayor acumulación de suelo y humedad.

La comparación entre los dos periodos de siega permite estimar la tasa de rebrote, un parámetro clave para ajustar la carga ganadera. Los puertos de La Órbita y Vega Redonda mostraron los rebrotes más relevantes en el periodo estival.

7. Resultados: Calidad del Forraje
7.1. Análisis bromatológico
Los análisis químico-bromatológicos evidenciaron que los pastos del puerto de Babia son de alta calidad nutritiva para el ganado, especialmente en el primer corte de junio. Los principales resultados son:

• Proteína bruta elevada, comparable a pastizales cantábricos de calidad contrastada, con valores que hacen de estos pastos un alimento altamente energético.
• Fibra neutro detergente (FND) y fibra ácido detergente (FAD) con valores compatibles con una buena digestibilidad del forraje.
• Las unidades forrajeras de leche (UFL) y de carne (UFC) por kg de materia seca confirman el alto valor energético de estos pastos para la producción de carne y leche de calidad.
• Los valores bromatológicos son superiores en los primeros estadios fenológicos (crecimiento vegetativo y floración) y se reducen con la maduración y senescencia de las plantas.

7.2. Valor Pastoral

El Valor Pastoral (VP) calcula la aptitud del pastizal como alimento combinando la cobertura de cada especie con su índice de calidad (Is, de 0 a 5). Los resultados muestran que:

• Los puertos con ganado de diente menudo registran valores pastorales medios-altos, favorecidos por la mayor presencia de leguminosas y gramíneas palatables como Cynosurus cristatus y Lotus corniculatus.
• Los puertos con ganado vacuno/equino sobre sustrato silíceo muestran valores pastorales algo menores por la mayor dominancia de Nardus stricta, especie de escaso valor forrajero (Is = 2).
• Los puertos calizos tienen en general mayores VP gracias a la flora más diversa y con mayor proporción de leguminosas.

8. Carga Ganadera y Gestión del Pastoreo

A partir de los datos de productividad y valor pastoral se estimaron las cargas ganaderas óptimas para cada puerto. Este parámetro, expresado en UGM (Unidades de Ganado Mayor) por hectárea, es clave para evitar la sobreexplotación o el infra aprovechamiento de los pastizales.
Los resultados indican que algunos puertos soportan cargas superiores a las óptimas calculadas para su producción, lo que a largo plazo puede derivar en degradación de la cubierta vegetal y pérdida de biodiversidad. Por el contrario, otros puertos muestran signos de infra aprovechamiento, con presencia creciente de matorral invasor (principalmente brecina Calluna vulgaris y escoba Cytisus scoparius), que reduce la disponibilidad de pasto.
La caracterización nutritiva cartográfica de los 38 puertos de la Reserva, realizada mediante el cruce de la vegetación del PORN con los índices de valor pastoral, permite identificar cuales son las unidades de mayor valor pastoral dentro de cada puerto y orienta la distribución óptima del ganado a lo largo de la temporada de pastoreo (junio-octubre).

9. Conclusiones Principales

El estudio arroja las siguientes conclusiones fundamentales:

• Los pastizales de puerto de la Reserva de la Biosfera de Babia son ecosistemas de alto valor ecológico, con elevada diversidad florística y una producción forrajera de calidad comparable a otros pastizales cantábricos.
• El tipo de ganado (diente menudo vs. vacuno/equino) y el sustrato geológico (calizo y. silíceo) son los dos principales factores que explican las diferencias en composición, riqueza y valor pastoral entre puertos.
• Los puertos sobre sustrato calizo y con ganado de diente menudo presentan mayor biodiversidad y, en general, mayor valor pastoral.
• La dominancia de Nardus stricta en algunos puertos con ganado vacuno sobre sustrato silíceo indica cierto grado de degradación de la cubierta vegetal, posiblemente asociada a sobrecarga histórica.
• Los procesos de matorralización (invasión por Calluna vulgaris y Cytisus scoparius) suponen la principal amenaza para la conservación de estos pastizales en los puertos con menor presión ganadera.
• El análisis bromatológico confirma el alto valor nutritivo de estos pastos, lo que apoya el desarrollo de una marca de calidad de productos ganaderos de la Reserva de la Biosfera de Babia.
• Es imprescindible continuar el seguimiento a largo plazo para detectar tendencias en biodiversidad, productividad y calidad en respuesta al cambio climático y a las variaciones en la carga ganadera.

10. Propuesta de Medidas de Gestión

El estudio propone un conjunto de recomendaciones de gestión diferenciadas según el tipo de ganado y el tipo de vegetación:

10.1. Según la tipología de ganado

Para puertos con ganado ovino/caprino (diente menudo):

• Mantener cargas ganaderas moderadas que permitan una presión sobre las especies palatables sin reducir la diversidad florística.
• Favorecer el pastoreo en el periodo óptimo (junio-agosto) para maximizar el aprovechamiento de la producción primaveral.
• Evitar el pastoreo excesivo en otoño para favorecer la recuperación de la cubierta antes de la innovación.

Para puertos con ganado vacuno/equino:

• Ajustar la carga para evitar la homogeneización de la vegetación hacia comunidades de Nardus stricta.
• Fomentar el pastoreo de equinos en áreas con mayor presencia de Nardus, ya que esta especie es mejor aprovechada por el ganado equino que por el vacuno.

10.2. Según la tipología de vegetación

Para pastizales dominados por gramíneas de valor medio-alto:

• Mantener la carga actual si el seguimiento indica estabilidad en la composición florística.
• Incorporar periodos de descanso anuales en parcelas concretas para favorecer la seed-set de leguminosas.

Para zonas con matorralización:

• Realizar desbroces selectivos de brecina y escoba, preferentemente mecánicos o mediante quemas controladas en otoño, para recuperar superficie de pastizal.
• Introducir o incrementar la presión ganadera en las zonas desbrozadas para mantener el pasto abierto.
  Considerar el uso de caprino o equino para el control del matorral en zonas de difícil acceso.

11. Reflexión Final: Sostenibilidad y Patrimonio

El estudio pone de manifiesto que los pastos y puertos de alta montaña de Babia son mucho más que un recurso productivo: son la expresión de siglos de interacción entre el ser humano y el territorio, y el sustento de un modelo de ganadería extensiva de bajo impacto que merece ser reconocido y apoyado como servicio ecosistémico.

La conservación de estos pastizales requiere la continuidad del pastoreo siguiendo pautas compatibles con la conservación: ni el abandono ni la sobreexplotación son opciones sostenibles. El primero conduce a la moralización y a la pérdida de biodiversidad; la segunda, a la degradación del suelo y la simplificación florística.
El rescate de los conocimientos tradicionales de los pastores, la modernización de las prácticas ganaderas y el apoyo institucional a través de marcas de calidad y otras medidas de apoyo a la renta son instrumentos clave para garantizar el futuro de este sistema pastoral único.

El presente estudio constituye el punto de partida de un seguimiento a largo plazo que, con sucesivas campañas de campo, permitirá detectar las tendencias de cambio en los ecosistemas pastorales de la Reserva de la Biosfera de Babia y adaptar las recomendaciones de gestión a las nuevas condiciones climáticas, económicas y sociales.